北魏虽以中原正统自居，蔑称南朝为“岛夷”，但其政权有着浓厚的胡人特征。从拓跋珪建国以来，到冯太后改革的近一百年里，北魏的官员竟然没有俸禄！
这个制度的起源可以追溯到北魏还是草原政权的时期。当时的草原政权组织松散，部落的大首领不会给小首领们发工资，而是让小首领们自己去找牧民们“创收”，之后给大首领上贡一些，剩下的就都是自己的。打仗时也是如此，谁抢到的战利品就是谁的，各凭本事。
要说这制度在草原上还可以，但用来治理中原就出了问题了。中原不像草原上征战频繁，没那么多抢战利品的机会。官员又没有俸禄，难道去喝西北风？所以北魏朝廷默许官员们随便盘剥百姓，除了上交给朝廷的以外，其他的都能装进自己的腰包。史书记载“时官无禄力，唯取给于民”，就是说的这种情况。
在这种制度下，朝廷和当官的都能盆满钵满，百姓则是苦不堪言。后来掌权的冯太后实在看不下去了，按品级给官员发俸禄，同时惩治官员 ，风气才渐渐好转。