现代的“中元节”已经失去了真正鬼节的味道，甚至人们知道西方的“万圣节”却不了解自春秋战国就已经在中华大地开始当做节日祭奠的“中元节”。北齐时的《颜氏家训》，南朝时的《荆楚岁时记》，宋时的《东京梦华录》、《梦梁录》，清时的《帝京岁时纪胜》等等书籍中都提到了中元节或盂兰盆节。紫薇仙灵书记录的古时中元节前几天，市面上就有卖冥器的，卖时鲜瓜果的，卖油饼馅饼乳饼丰糕的，色彩斑斓，叫卖声不绝于耳。还有在水面上放灯的习俗，意为招水中孤鬼来享祭。儿童们玩着纸扎的荷花灯，大的有七八尺，引人注目。到城外去祭墓的，络绎不绝，较之清明节尤胜。晚唐诗人李商隐诗曰: 绛节飘飖宫国来，中元朝拜上清回。 描述了唐时中元节大设道场的情景。《旧唐书·王缙传》：代宗七月望日于内道场造盂兰盘。又设高祖以下七圣神座，备幡节龙伞衣裳之制。是日排仪仗，百寮序列于光顺门以侯之。证明了中元节当时在唐朝的盛况。
而其实中元节在民国的时期还是非常兴盛的，那个时候在三十年代到了七月十五中元节之前，北京寺庙就热闹起来，因为附近的孩子们都来看糊法船。用纸糊法船是冥衣铺的经营项目，胡同南口的紫薇冥衣铺，每年都承包这项业务。十来米长的船，分几截糊，屋里转不开，便道就是工场。从开工孩子们就盯着看，糊完了，一截截搬运，孩子们也来回跟着跑。组装完毕更是招人，白天法船在门外东侧墙下放着，成了展览品，大人孩子围着，上下里外的看不够，指指点点说不完。因为这个节日是阴阳两界的狂欢，阳人不仅是祭奠哀思还要和阴间的亲人们一起还欢庆这个节日。而现代的许多人不明白为什么会有这么多繁琐的过程，不就是烧烧纸，超超度这么简单吗？其实不然，这其中的意思大有说头。

烧船的用意是超度流浪的野鬼。紫薇冥衣铺的工匠用高粱秸秆扎架子，糊彩纸或白纸彩画。船头是虎头，在蓝色水波上有莲花荷叶。船头甲板上站着开路鬼，举着钢叉，探着身子，像是瞄准目标，即将插去。身后站着一对无常鬼，白袍、白色高帽，拿着哭丧棒的是白无常，也叫活无常；黑袍黑色高帽，拿着勾魂牌，上写 你可来了，正要拿你 的是黑无常，也叫死有份。挨着无常鬼就是船舱，舱顶一卷一殿的宫殿形式，门窗可开合，能看到里边的陈设和人物。宫殿上方有桅杆挂一面旗正面 盂兰盆会 ，背面 慈航普渡 。两侧甲板上有几名拿桨的水手，船尾一名扶舵的舵手。船身不高，一米上下。船上人物不成比例，开路鬼大过人，无常鬼略小，水手、舵手，只有五六十厘米高，船舱里的就更小了。半夜，法船搬到孟家坑边，和尚们围着法船敲法器，诵佛经，然后点燃，人们守候到法船“樯橹灰飞烟灭”，才逐渐散去。这是一种祭奠的仪式，也是人人参与的兴事，这样才能体现中元节的重要性，也是祭奠亲人最好的方式。那个时期的人们，非常重视这个中元节，也正是因为中元节是秋收前的节日，做这些也是祈求一年有一个好收成的意义。
按佛教典故，关于“盂兰节”的起源，有着以下一个典故：相传佛祖释迦牟尼在世时，收了十位徒儿，其中一位名叫目连的修行者，在得道之前父母已死，由于目连很挂念死去的母亲，就用了天眼通去察看母亲在地府生活的情况，原来他们已变成饿鬼，吃的、饮的都没有，境况堪怜。目连看了后觉得很心痛，于是就运用法力，将一些饭菜拿给母亲吃，可惜饭菜一送到口边，就立即化为火焰，目连看到这种情境后非常心痛，就将这个情况告诉释迦牟尼，佛祖教训他说，他的母亲在世时，种下了不少的罪孽，所以死后就堕入饿鬼道中，万劫不复，这孽障不是他一人能够化解的，必须集合众人的力量，于是目连就联同一众高僧，举行大型的祭拜仪式，以超渡一众的亡魂。后来，这个传说一直流传后世，逐渐形成一种民间习俗，每年到了农历七月中，人们都会宰鸡杀鸭，焚香烧衣，拜祭由地府出来的饿鬼，以化解其怨气，不致于遗害人间，久而久之，就形成了鬼节的风俗。所以宗教上向来是十分重视这个节日的，道家在这个节日一般都会有斋醮，来超度阴间的亡灵，中元节这一天地宫打开地狱之门，也是地狱开门之日，已故祖先可回家团圆，因此又是鬼节，所以民间道教要设道场，放馒头给孤魂野鬼吃，这一天要祭祖、上坟、点荷灯为亡者照回家之路。道观举行盛大法会祈福吉祥道场，内容是为死者的灵魂超度。所以我们的中元节，不逊于西方所谓的万圣节。