海里埃塔·拉克丝，1920年出生于美国弗吉尼亚州，是一位来自农户家的黑人女性。
1951年1月，30岁的拉克丝患上了子宫颈癌，主治医生从拉克丝身上采集了癌组织标本，并交给了乔治·盖伊博士。
盖伊博士为了能够在玻璃试管中培养出人类细胞，曾经从事过长达20多年的研究。
在此之前，医学界已经实现了青蛙和老鼠的细胞培养，但是因为「海夫利克极限」的存在，尚未有人成功地培养出人类细胞。
令人意外的是，从拉克丝身上采集的细胞却没有受「海夫利克极限」的限制而凋亡，反而出现了生长迹象，每隔24小时细胞数量就增加一倍。
盖伊博士凭直觉知道，这就是自己多年来寻找的"不死"细胞。盖伊博士决定，取拉克丝姓和名的前两个字母，将这组细胞命名为 "海拉细胞"(HeLaCells)。
据推算，迄今为止世界各地的研究机构培养出的海拉细胞已经超过了5000万吨。
对5000万吨没概念？它相当于100艘超级战列舰（50万吨级/艘），相当于500艘重型航母（10万吨级/艘），相当于1000个野生奥特曼的体重（5万吨/只），相当于8亿正常人的体重（62公斤/人）……
海拉细胞在遗传学、破解人类基因组等等方面做出的贡献不计其数，与海拉细胞有关的论文数超过了65000份。
进入21世纪以来，已经有5个基于海拉细胞的研究成果获得了诺贝尔奖。
1956年，海拉细胞先于人类，随一颗卫星进入太空，开始被用于太空生物学研究。美国宇航局在航天飞机中携带了海拉细胞，并发现癌细胞在太空中繁殖更快。
1989年，一位耶鲁大学的研究人员公布了一项科学发现，海拉细胞含有一种叫做端粒酶的物质，能使细胞不死，这让控制生物衰老的神秘物质--端粒酶走进了人们的视线。
癌细胞都可以无限繁殖，为什么独独海拉细胞被大家所青睐主要有三点
海拉细胞原来的主人不仅患有宫颈癌(人类乳头状病毒18型引起)，而且还患有梅毒，这些都有可能是海拉细胞如此独特的原因
它的分裂速度一直非常快，快于大多数癌细胞
它￧刚好处在细胞医学地理大发现的端口，那个时候大家还不知道癌细胞的形成机制
海拉细胞的发现使人类可以脱离猕猴等近人类生物作为实验对象而使用真的活人细胞(癌化只牵涉到很小部分的基因)，不用负担道德责任。
海拉细胞促成的巨擘级大发现
五十年代末科学家就用各种病毒去感染海拉细胞使来观察细胞的反应
海拉细胞变成了疫苗发明的绝佳腌制平台(易获得，稳定易于控制变量)
1952腮腺炎和疱疹研究，促成病毒医学
1953染色体着色，唐氏综合征机制被发现
1954细胞克隆
1965基因混合技术，探针技术，血型鉴定
1973沙门氏杆菌致病机理
1984人类乳头状病毒(HPV)致宫颈癌被发现，促成hpv疫苗
1986年，第一例HIV(1985)后，发现HIV致病机制，神级操作
1989年细胞分裂限制(海佛列克极限)及端粒端粒酶关于细胞分裂的机制被发现，人类衰老的原因被找到
1993结核杆菌致病机理
最著名的就是骨髓灰质炎的疫苗研发
现在海拉细胞仍旧是帕金森病，癌症，疱疹，遗传等前沿医学的得力工具