元朔五年（公元前124年）至六年（公元前123年），汉武帝派出十万大军，决定对漠南（蒙古大沙漠以南）右贤王部和匈奴单于发起反击。
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此战是汉军第一次跟匈奴单于主力兵团对战，虽取得胜利，但并没有完成歼灭匈奴主力的战略目标，从战略上对匈奴未形成绝对的威慑，匈奴骑兵仍可以来去如风劫掠汉境。
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卫青不敢长驱直入，是担心被匈奴穿插分割。这表明卫青兵团的作战模式依然是改进型的阵地战，而非高机动运动战。
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阴山山脉横亘于内蒙古高原中部，这一庞大山系包括狼山、大青山、乌拉山及色尔腾山等。
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阴山山脉往北是蒙古草原的腹地，再北越瀚海大漠就到了匈奴的北部属区。阴山山脉往西与南北走向的贺兰山脉相接，像一把利剑。构成匈奴对西汉的很大地缘优势，同时也是汉军要对匈奴做战略打击必须克服的战略障碍。