祖师即达摩祖师，他所传的参话头法门是为开悟明心。他所参悟的话头是：如何是父母未生前本来面目？
如何参话头，请看虚云和尚的开示，这里不再赘述。只简单讲一下话头的选择，什么样的话句是可参的话头。
第一、话头是可以起疑情的，多是问句式。比如：如何是父母未生前本来面目？
又比如，清末民初时的妙善法师（护持过南京栖霞山寺和镇江金山寺的禅宗道场），他提出禅净双修，先打佛七，再打禅七。佛七时念佛号，禅七时参话头：是谁在念南无阿陀弥佛？
都是问句式的话语。
第二、必须是佛法正见，决不能是外道谤佛之言，或是污梵污僧的民间俗语。非佛正见之语句，只会越参离佛越远。所以，学参话头求悟者，多是从禅宗公案和佛经寻找可以起疑情的语句。并非是在参公案，参话头和参公案是不同的法门。悟前参公案是在找对自己心机的疑情话头。悟后参公案是自我印证，和学习与其它悟者相互印证的交流技巧法门。
俗句可不可当话头？也并非不可以，只要符合以上两个条件即可，俗句要尽量往佛法正见靠拢。
比如一定要强参“路逢死蛇莫要打”，就要从句中寻找能引你的疑情起点，并往佛知见方向思惟，就可以做为参悟的话头。
为什么路逢死蛇莫要打？因为有人说是头上安头，多此一举。但是路逢有蛇，你怎么知是死蛇，还是活死？何蛇为死蛇？若不动者为死蛇。但是也有会装死的毒蛇——猪鼻蛇，此蛇被人一摸，就伪装不动僵硬状，并翻肚子张大口作死状。此为毒蛇装死，打还是不打？
见蛇不打七分罪，活蛇要打，以免蛇害人。死蛇也要打，为防死蛇复活或是活蛇伪装死蛇。路逢有蛇，无论死活皆打之，是人之常情。因为凡夫无明不辨生死，只能不分清红皂白乱打一通，是为惜命自保，为维护自我而造种种恶业。我执是由无明起……
如是发散思维，自问自答，一直疑情不断，找到不能再自答时，就是疑情起点处，此处可参话头，能聚起疑团。
可见，话头的目的还是起疑为主，与话题的原意无关。
有人说：“满目山河空念远，不如怜取眼前人。”可以做话头参，也非不可，但是要往佛法知见靠拢，不能谤佛。
如是思惟：空念若有远近，是非空，因为虚空遍一切处，无有远近大小形状颜色之分。体性空而离念，此空非真体空。眼前人是佛？佛又何怜取？怜者爱也，爱者贪也，贪者我执，佛说欲界爱无明，爱怜者无明，无明是凡夫，何以是佛？取者有增，失者有减，有增有减，有生有灭者何以是佛。所以，佛不可以怜取。佛不可以怜取，应如何取？
直到思维至穷尽处，疑情群起，俗句也可以当话头来参悟。
照此原则，并非俗句可参，连俗事也可参，只要是正思惟正见。达摩祖师在天竺出家，师从长者时，长者告诉达摩，你要出家修行，就先搭建茅篷做为道场用。达摩在搭建茅篷过程中，遭遇多次毁损，先是有一对夫妻因情事而起争执，撞破茅篷，后是遭遇风灾水灾茅篷被毁。
达摩在经历这些磨难而正精进正思惟而悟道：世间的男女情欲是过失，世间一切事物都经历成住坏空，不离风火水土四大劫，茅篷不是道场。真佛不从心外觅，此身即是真道场。
如是思惟后，达摩祖师把建好的茅篷，放一把火烧了。把自己所悟告诉长者，长者见他是上根利器，可堪任大法器，即收为徒。
只要有禅心，俗事也可以参悟。