根据世界上现存最古老的纹章院——英国纹章院的说法：纹章至今有850多年的历史。换句话说，纹章诞生于12世纪中期，即欧洲中世纪（公元476-1453年）晚期。
【纹章的出现】
纹章是伴随着战争出现的，其目的是为了宣示拥有者个人的身份！
首先我们要明白中世纪战争的性质——往往不是民族、国家之间的战争，而是领主之间的战争！
中世纪是一个国家观念淡薄的时代，各国王位之间的继承依据的是贵族之间的血缘关系，法国人可以根据亲戚关系去英国做国王，英国人也可以根据血统要求法国的王位。
同样的，当时的士兵们也往往不是为了民族、国家而战，而是为了自己的领主而战。
所以，领主们在纷乱的战场上如何宣示自己的存在就是一个很现实的问题了！尤其是当盔甲的防护越来越好，覆面式头盔越来越普及的时候。
在“征服者威廉”进行“黑斯廷斯战役”（1066年）时，他就不得不几次掀开自己的半覆式头盔好让部下能够看清他的脸~~~
因为有了这种需要，纹章也就应运而生了，不同于以往在盾面上所画的代表部落、民族的标志——每个纹章都是独一无二的，只代表了纹章的拥有者个人！
纹章在战场上不仅可以向自己人宣示存在，也可能因此在敌人手下讨得性命。
因为中世纪战争的惯例是优待贵族战俘——贵族们往往会出赎金换取自由，通常那都是一笔可观的财富。而且今天你俘虏了人家，难保明天不被人家或人家的亲戚俘虏，彼此之间都是贵族不差钱，何不你好我好大家好~~~
另外，在不打仗时，纹章也可以在中世纪时常举办的“比武大会”中大显身手。比武大会不仅是对战争技能演练，到了后来更是赢得荣誉和财富的战场。在这里，纹章的重要性丝毫不亚于战场。而且和战争相比，比武大会是更常见的。
正是因为如此，纹章在出现的百多年间就迅速在欧洲的贵族之间兴盛起来。甚至在失去了战场意义后，仍经久不衰，直至今日。
【纹章的构成】
这里先澄清一下——对于不了解纹章的人来说，他们平时谈论的纹章大都是纹章中的盾牌。当然，盾牌是纹章中最主要的部分，但绝不是完整的纹章，至多只能说是纹章的“缩略图”。
任何纹章都包括盾牌、头盔、羽饰、斗篷以及饰环（有的不明显），有的还包括铭文、冠冕、徽章旗、和扶盾者。
一般纹章：

盾牌：从问世起盾牌就是纹章的主要图案，其他部分都是附属于盾牌的。所以，盾牌一直是展示纹章的主要舞台。
头盔：头盔也是纹章的一个重要部分，因为头盔的样式往往表明了纹章拥有者的地位。一般来说，高级贵族使用带隔条的头盔，王室用金盔，而低级贵族、骑士或平民只能使用钢铁的封闭式头盔。不过，一些历史悠久的家族刻意使用巨盔（筒子盔）以夸耀他们古老的血统。
羽饰：羽饰是头盔上的装饰，它甚至在头盔多样化之前就在起显示主人的级别和出身的作用了。羽饰的样式很多，通常都反应了拥有者家族值得炫耀的传统和往事——往往会有一些很有意思的故事~~
斗篷和饰环：斗篷是头盔的另一种装饰，最早就是遮住头盔大部分侧面的一块布；而饰环则是由将斗篷系在头盔上的编索所组成的。后来它们都演化成了纹章的华丽装饰，不同的风格往往代表了不同的国家或地区。
铭文：称为铭文的词语或短句也是一些纹章鲜明的特色，它们最早都是来自各家族的战斗口号或座右铭。有些铭文是非常有意思的，如卡斯提家族“我们不是国王的后裔，我们是国王的祖先！”随着国家和地区的不同，铭文在纹章上出现的位置也不同。
王室纹章：
王室纹章和一些高级贵族（公爵、侯爵、伯爵）的纹章要比一般纹章更加复杂、华丽，一般纹章的斗篷变成华丽而有气势的帐篷，并且增加了冠冕、徽章旗、和扶盾者。
普鲁士国王的纹章

冠冕：是王冠和贵族小冠冕在纹章上的反应，有严格的样式和等级限制，是拥有者尊贵地位的象征。
扶盾者：顾名思义，就是纹章上扶持盾牌的物体，可以是人物、动物甚至是非生命物体。出现在个人纹章中时和冠冕一样是王室或高级贵族的标志。
徽章旗：表明拥有者身份的旗帜，最早的来源是战场上的战旗。起初只有王室和高级贵族才能在战场上打出自己的旗帜，不过后来逐渐世俗化了。