南霁云，生于唐肃宗魏州顿丘（今河北清丰县）,因在家族排行第八，人称“南八”。家境贫寒，少时便浪迹江湖颠簸流离，曾在渡口的芦苇荡里摇橹划船为生，日落收工便习文
　　练武。善骑射，能左右开弓，势大力沉，在我眼里，单就箭法而言完全可以同李广一较高下，不信看后文。南八青年时代怀才不遇，大好年华都湮没在滚滚波涛里，但大丈夫不坠青云之志，他差的只是一点机会而已。
　　公元754年，逢安禄山造反，大唐帝国命运发生转折的同时，上天也给了南霁云登上历史舞台的机会。锯野都尉张沼招兵买马征讨安禄山，南霁云应征从军，开始了其骁勇善战壮怀激烈的短暂军旅生涯。此时的他虽年过四十，壮心不已。
　　不久，尚衡（张沼上司）派南霁云至张巡麾下公干。张巡是个非常有人格魅力的将军。他是河南南阳人，进士出身，也是一名自行募兵抵抗叛军的将领。《新唐书》里说此人很有文采，读书不过三复（三遍），终身不忘，为文章不立稿；善用兵法颇得军心，其打仗从不死套兵书，派大将出战让其自行决断战机；问了普通士兵姓名，其后无不识。而且为人慷慨大方，气志高迈，所交往的都是高洁之辈。
　　千里马常有，而伯乐不常有。碰见这样能文能武、知人善用的上司，南霁云自然一见倾心。等尚衡感觉不妙，急忙拿出大量金银布匹在子凌城头摇晃引诱爱将时，一切都晚了。士为知己者死，南霁云从此决定追随张巡一生。