旋转编码器可分为增量型旋转编码器和绝对型旋转编码器。增量型旋转编码器是以转动时输出脉冲，通过计数设备来记住其位置，当编码器不动或停电时，依靠计数设备的内部记忆来记住位置。 增量型旋转编码器原理跟普通的旋转编码器工作原理有些差异。

旋转编码器是直接利用光电转换原理输出三组方波脉冲A、B和Z相。为了方便地判断出旋转方向，A、B两组脉冲相位差应为90º。增量型旋转编码器轴转一圈会输出固定的脉冲，编码器光栅的线数决定了脉冲数。如果需要提高分辩率，可利用90度相位差的 A、B 两路信号进行倍频或更换高分辩率编码器。Z相用于基准点定位，为每转一个脉冲。

旋转编码器的优点是原理构造简单、抗干扰能力强、可靠性高、机械平均寿命可达几万小时以上、适合于长距离传输。同时增量型旋转编码器也有缺点，那就是无法输出轴转动的绝对位置信息。