玛塔龟为最独特的龟类之一，一般长约30-45厘米，有记载最大的一只达到了61厘米，趾间有蹼；甲粗糙，口大但腭无力，眼小而位置靠前，吻突延伸似象鼻；头扁平，颈扁而长，可以自如收缩、膨胀，周围长满对称的触须或细小、敏感凸起物,静止于水底，极似枯叶，故名。


玛塔龟分布于南美洲，主要栖息于亚马逊河和奥里诺科河流域。在玻利维亚、秘鲁、厄瓜多尔、委内瑞拉、哥伦比亚和巴西都可见到，在特里尼达岛上也有分布，是一种高度水栖的龟，生长一些死水塘和亚马逊流域的湖里。


玛塔龟是动物界伪装大师，体色似枯叶，颈部分布有很多触须和棘刺状肉质突起和皮褶结构一样有很多感觉细胞和触觉神经用来接收水流的信号，捕食主要利用声音，捕食方法为突然张口将一股水流连同猎物一起吞入口中。玛塔龟身上的突起使其巧妙的伪装成沉在水底的植物而不易被发现，等待猎物自己送上门来，等猎物靠非常近时，才张开嘴巴像一个低压真空吸尘器一样，把鱼吸进嘴里。


玛塔龟属于大型水栖龟类，虽不善于游泳，但颈部很长，鼻子向外突出相当于潜水者的通气管，有助于潜水，故生活于较阴暗的浅水区域，呼吸时只是伸长脖子，把鼻刺管伸出水面，主要以鱼和甲壳动物为食。


玛塔龟虽速度慢，不善游泳，但物种的进化非常神奇，将拟态发挥到极致，在弱肉强食的亚马逊热带地区能顽强生存下来，在当地较常见。随着亚马逊雨林大量破坏，这种外形奇特的物种，也面临着人类对生态破坏带来的灭顶之灾，加上人为捕捉，该物种的命运依然掌握在人类手中。