中国一词的出现由来已久。按《说文解字》云“内也，从口。”段玉裁注“云下上通者，谓中直或引而上或引而下皆入其内也。”由这种最早的中间之中，引申出了许多的引申含义和诸多美义。

《汉书·律历志》云“中央四方之中也。”宋朝家铉翁的《则堂集》中曾经谈到，中者，“中有定名而无定位”（《则堂集》卷一）“随地而各不同”（《则堂集》卷三）我们可以看到，中的概念是对应的，即有中才有四方，无中则没有四方。

中者的美意，在古文中也时常看见，例如“天地之道，帝王之治，圣贤之学，皆不外乎中”（钱大昕《潜研堂文集》卷三）论语也有“允执其中”的表述。《左传》有“民受天地之中以生”，可见在文化上，“中”的概念，可以是一种比较美好的寓意，为正，为顺。中有了美好的寓意后，自然在中国人眼中，以中为美，以中国自称，自有美好的本意。

中国名号的起源
学界内认为最早的名号应该起源于甲骨文，殷商卜辞中的“中商”应该是中国的最早起源。
见卜辞“王，贞：于中商乎御方。”“王，贞：受中商年。”

王国维在《说商》一文中称商王都又称大邑商。邑者，《说文解字》称古与国通。商自称中商，即为中国也。胡厚宣在《论五方观念及中国称谓之起源》一文中认为“商而称中商者，当即后世中国称谓的起源。”

自商开始自称中国以后，中国的概念，实际上是随着地域随着对象随着时间的不同而不断变化的。

一、指代京师。
《诗经·大雅·民劳》有“惠此中国，以绥四方……惠此京师，以绥四国”的语句，毛诗解释为“中国，京师也。四方，诸夏也”。
孔颖达《五经正义》解释道“中国之文与四方相对，故知中国谓京师，四方谓诸夏。”
《史记·五帝本纪》言“夫然后之中国，践天子位焉。”南朝宋裴骃集解中称“帝王所都为中，故曰中国”这是指代京师的含义。
因为京师是中央之都城，是天子所在的地方。

二、指代国中，国都。
《春秋谷梁传》昭公三十年：“中国不存公。”即季孙不让鲁昭公在中国存身。晋范宁注云“中国犹国中也。”这是按照古代的意思，国以城郭为限，住在城中的自称“国人”。

三、指代诸夏国家。
中国可以指代周和诸夏总体。
例如《左传》成公七年：“中国不振旅，蛮夷入而莫之或恤，无吊者也夫。”这里的中国，就是指代整个的周朝诸侯国概念。
有个直接的把诸夏与中国互换的例子。《史记·匈奴列传》有冒顿“南与中国为敌国。”而《汉书·匈奴传》则作“南与诸夏为敌国。”可见此时的诸夏与中国，意思是可以互换的。
当中国的概念与诸夏开始等同，实际上就为大一统的中央王朝奠定了基础，即在文化认同上，这一概念圈的诸夏，开始逐渐靠近。

四、指代中原之国。
诸夏虽然都可以称为中国，但是毕竟位置有远近，文化有高低。所以在习惯上，诸夏内部也是有区分的。那些位置近的，文化相对发展较高的，就不承认文化较低，位置偏远的诸夏为中国。这也是为什么我们可以看到春秋战国时期有许多这样的例子了。
如《孟子·梁惠王》说齐宣王就曾经“欲辟土地，朝秦、楚，莅中国而抚四夷。”《孟子·滕文公》“陈良，楚产也，悦周公、仲尼之道，北学于中国。”这里的中国，都是指代的中原国家。
更加明显还有《韩非子·存韩》有“韩居中国，地不能满千里。”而《战国策·秦策》公孙衍曾说“中国为有事于秦……居无几何，五国伐秦。”五国指代齐、宋、韩、赵、魏。那么这些地方，五国就是中国，而相对而言，秦则不是。

但是实际上这样的引用是狭隘的，因为这种称呼是不断变化的，这里的中国，与我们后世的中国，不能等同。而仅仅是相对文化和位置而言的中国与蛮夷。
洪迈《容斋随笔》卷五中有“其中国者，独晋、卫、鲁、宋、郑、陈、许而已。”至于例如吴越、楚、秦、燕等，都被视为蛮戎了。
《尸子·广泽》有“夫吴越之国以臣妾为殉，中国闻而诽之。”
《史记·楚世家》中国君熊渠说的“吾蛮夷也，不与中国之号谥。”春秋初年楚武王也说“我，蛮夷也。”《汉书·五行志》云“中国齐晋，南夷吴楚为强。”明显看到，吴楚都不是中国了。还有秦，《史记·秦本纪》载“秦僻在雍州，不与中国诸侯之会盟，夷翟遇之。”
战国七雄视为中国，是一种相对于四夷的广义的中国范围，他与诸夏的概念相近。把吴越楚秦燕等国排除而特指中原诸国，则是习惯上的侠义的中国范围。

先秦时期作为地域概念使用的中国，从含义的演变和发生的时间上来说，是成逐渐的时间序列的，即范围越大，出现的时间越晚。从最早的京师发展到后来的诸夏统称，实际上是诸夏国家在民族、地理、文化等方面的不断认同。从这方面来讲，中国的含义，已经可以是一个相对而言的国家国号了。这是诸夏国家共同拥有的地域专称。
春秋诸侯大国简图：

文化概念的中国及其文化意义

《战国策·赵策》中记载赵武灵王胡服骑射有一段对中国的论点：“臣闻之：中国者，聪明知之所居也，万物财用之所聚也，贤圣之所教也。仁之所施也，诗书礼乐之所用也，异敏技艺之所试也，远方之所观赴也，蛮夷之所义行也。王释此，而袭远方之服，变古之教，易古之道，逆人之心，畔学者，离中国，臣愿大王图。”
我们可以看到。这里就有了“中国有文章光华礼义之大”的概念了。