说起故宫，人们首先想到的定然是北京故宫。其实，还有一个故宫，比北京故宫修建得更早，且是北京故宫的蓝本，却快被人们遗忘了的，就是南京故宫。
南京故宫，又称南京明皇宫、南京紫禁城，是明朝的开国皇宫。由明太祖朱元璋于元至正二十六年（1366年），始建于集庆(今南京)城外东北郊，初称“吴王新宫”，后称“皇城”。此乃中世纪世界上最大的宫殿，被称为“世界第一宫殿”。

南京故宫位于今南京市中山东路南北两侧，占地面积超过100万平方米。由皇城与宫城两部分组成，合称皇宫。
皇城在外，围护着宫城。据学者考证，皇城范围东起今南京机电学校与南京博物院以西一线，西至竺桥、逸仙桥以东，南到光华门，北至佛心桥一带。南北长2.5公里，东西宽2公里，周长9公里，呈凸字形。
宫城又称大内，俗称“紫禁城”，开有六道门：正南是午门（今午朝门），东南为左掖门，西南为右掖门，东为东华门，西为西华门，正北是北安门。另外，在南端，皇城与宫城之间还有两道门，南为承天门，北为端门。

进入午门，有五座石桥，称“内五龙桥”。过了桥就是奉天门，由南向北依次建有奉天、华盖和谨身三大殿（后来北京故宫的太和、中和、保和三殿，就是模仿奉天、华盖、谨身三殿建造的）。三大殿与东侧的文华殿，西边的武英殿，统称为“前朝五殿”。其中奉天殿是正殿，就是人们常说的金銮殿，是皇帝举行重大典礼和接受文武百官朝贺的地方。
五殿之后，是皇帝与后妃生活起居的地方，名叫“后廷”。处在中轴线位置上的是乾清、交泰、坤宁三宫，左有柔仪殿（东宫），右有春和殿（西宫），两殿相对。东北角为东六宫，西北角为西六宫。在春和殿西侧还有御花园。

如此，“前朝”与“后廷”相结合，便组成“朝廷”。
整个皇宫，殿宇重重，楼阁森森，雕梁画栋，金碧辉煌，曾作为明初洪武、建文、永乐三代皇宫，长达54年之久。直到明永乐十九年（1421年），明成祖朱棣迁都北京，南京明故宫才正式结束王朝皇城的使命，但仍由皇族和重臣驻守，地位仍十分重要。

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