有些人经常把自然挂在嘴边，说什么“顺其自然”，“保护大自然”，“超自然现象”，“人与自然”，“自然而然”，“生老病死，乃自然规律”等等，不一而足。老子也在他的著作中讲道：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”在人们的观念中，都认为自己对自然含义的理解都是正确的，没有任何误解。其实，每个人对自然的含义（或赋予自然的含义）是有差别的，甚至是截然不同的含义。比如，当人们说“顺其自然”的时候，往往赋予自然的含义是：随心所欲，跟着感觉走，想怎么着就怎么着，随大流，随波逐流……等。当人们说“超自然现象”的时候，赋予自然的含义是：人们识神所能认识的客观物质以外的非物质现象。当人们说：“保护大自然”，“人与自然”的时候，往往赋予自然的含义是：除人类以外的宇宙时空，或者有人干脆认为只是除人类以外的地理环境和动植物世界。
而自然的真正含义是什么呢？
自然的本义：用传统语言表述，自然就是自身的本然状态，或自己的本原状态。如果用系统论的语言表述，自然就是自组织系统。系统论给自组织系统下的定义是：自组织就是在没有特定外力作用或干预下，从无到有，从小到大，从弱到强，从简单到复杂，从低级到高级，从无序到有序，从低序到高序，从自在到自为的自我创造、自我产生、自我发育、自我生长、自我形成、自我修复、自我完善、自我成熟的过程。具有这种过程的系统叫自组织系统。
自然的发展形式包括自在、自为两种发展形式。
由系统论知，自组织系统从自己产生的那时起就有自己既定的发展终极目标。人们把这个终极目标叫做吸引子。
自在发展是指自组织系统本身还没有认识到自身的发展趋向（终极目标）、发展规律、发展原理、发展机理、发展法则的情况下，被动地应付环境对自己影响而得到的发展。自为发展则是自组织系统本身在已经认识到自身的发展趋向（终极目标）、发展规律、发展原理、发展机理、发展法则的情况下，主动朝着自组织系统的终极目标遵循发展原理、发展规律、发展法则，利用发展机理而进行的发展。显然自为发展阶段由于明确了终极目标是什么，因而也就明确的自己发展方向，避免了继续走弯路，所以自为发展阶段比自在发展阶段的发展速度要神速得多！