二是患吏，即对官场的倾轧充满了恐惧。《小雅·菀柳》写国君反复无常，当初任用自己理政，却不料把罪过全推给了自己：“无自暱焉，俾予靖之，后予极焉。”感慨用心做事反倒不如无所事事。《小雅·小旻》写坚持己见，却“谋臧不从，不臧覆用”，令自己无所适从，以致在朝廷“战战兢兢，如临深渊，如履薄冰”，担心同僚的挤兑。《小雅·巧言》是写贵族“信谗”、“信盗”，重用“巧言如簧”、厚颜无耻之人，让守信的正直无处立足。《小雅·巷伯》是寺人孟子遭遇谗毁时的愤慨：“彼谮人者，亦已大甚！”愤慨无由申诉，只能在诗中发出诅咒：“取彼谮人，投畀豺虎。豺虎不食，投畀有北。有北不受，投畀有昊。杨园之道，猗于亩丘。”几乎可以听到咬牙切齿的痛恨。在权力争夺和人事变动中，不断有人被排挤出局，《小雅·四月》写自己遭政敌陷害，被迫南迁的哀伤：“民莫不榖，我独何害！”“我日构祸，曷云能榖？”自己“尽瘁以仕，宁莫我有”的尽职尽责，换来的只是逃遁以自全的结局。冰冷的世局下，坚守正道不肯堕落者只能抱团取暖，《小雅·小宛》记下兄弟两人相互诫勉小心度日：“温温恭人，如集于木。惴惴小心，如临于谷。战战兢兢，如履薄冰。”代表了乱世间普通士人最无奈的选择。
无论逃职，或是失位，士大夫都不能远离动荡，一方面，士大夫都与周王室、诸侯有着千丝万缕的关系，期望政局稳定，重新回到礼乐鼎盛的时代；另一方面，毕竟在动荡中失去俸禄和土地的士大夫，要面对家族生计的困顿。《小雅·正月》批评朝政日非时，也有对于失位的忧惧：“忧心惸惸，念我无禄。民之无辜，并其臣仆。哀我人斯，于何从禄。瞻乌爰止，于谁之屋？”动荡之中，待遇、位置、权力全部要失去，自己无法左右的“作歌告哀”，不是发牢骚，确有真心期待国家好起来的赤诚。

三是患仕，对仕途充满忧虑。吏治的腐败，从来都是自上而下的效仿，底层士大夫面对上级的腐败，最初的困惑会尽快转化为适应，形成体制性的堕落。少数不愿意随波逐流者，会被官僚逆淘汰，轻则失宠，重则失位。《小雅·四月》所言的“君子作歌，维以告哀”，正是坚持德行的士大夫，逐渐失去了志同道合者的伤感。《小雅·召旻》说此时的官场：“皋皋訿訿，曾不知其玷。兢兢业业，孔填不宁，我位孔贬。”那些乌七八糟的相互逢迎不以为耻辱，反以为荣。而自己坚守正道，不去同流合污，却被排挤到更低职位上。《小雅·雨无正》中叹息“维曰于仕，孔棘且殆”，坚持理想精神，却还对仕途充满忧惧，这不是自己的过错，而是社会有了毛病。孔颖达疏言：“幽王之时，贤者在朝左右进退多难。……我若执正守义，不从上命，则天子云我不可使，我将得罪于天子。我若阿谀顺旨，亦即天子云此人可使，我则怨及于朋友。”国君的昏聩容易纠正，但国君的邪恶却无法补救，士大夫的传统价值体系与现实政治之间的激烈冲突，让他们进退两难。
有些身心疲惫的士大夫选择了“逃职”。逃职的原因，一是王事没有休止，自己不能照顾家人。《小雅·四牡》便有这样的叹息：“岂不怀归，王事靡盬，我心伤悲。……岂不怀归，王事靡盬，不遑启处。……王事靡盬，不遑将父。……王事靡盬，不遑将母。……岂不怀归，是用作歌，将母来谂。”在朝局稳定之时，辛苦工作为周室殚精竭虑，可以舍小家顾大家，胸怀天下，利己利人。但在朝政混乱之际的辛劳，匆匆忙忙地为昏聩救亡或者为邪恶补过，甚至难免助纣为虐，与其如此，不如回家照顾父母，还落个心里踏实。而表达“大夫悔仕于乱世”的《小雅·小明》便说：“念我独兮，我事孔庶。心之忧矣，惮我不暇。念彼共人，睠睠怀顾。岂不怀归？畏此谴怒。”职事繁多，久役辛劳，这倒不是问题，但独撑危局，身心疲惫，却令人心灰意冷，还不如回到封地避免随巢覆卵。此外，《小雅·何草不黄》对朝夕不暇、人不如兽的征役的哀叹，《小雅·绵蛮》对行役劳顿、职务低微的感伤，都是患仕、逃仕情形的写照。

四是患世，即对世道充满了无尽的忧虑。东迁之后，士大夫的际遇更为艰难。一则关中的封地几乎全部失去，周王室成为了诸侯的附庸，朝廷中所能任用的卿、大夫、士，数量急剧减少，大量士大夫只有失位。在这过程中，山东新贵替代关中旧贵，成为了周王室依赖的新力量，王室传统的势力被削弱殆尽。原本低微的诸侯之士，却比王室大夫更有气派，《曹风·侯人》便记录了被冷落的士大夫的暗自叹息。很多随周室东迁的士人不得不流落在诸侯国中，聊以谋生，《召南•小星》记录的士职位卑职微的小吏，深夜仍在为公务奔走；《邶风•北门》抱怨事务繁忙，而家境困顿。这类感慨，用《小雅•巷伯》的话来说，就是“凡百君子，敬而听之”。
这些颠沛流徙的士大夫，只能回忆、怀念宗周的鼎盛。《王风•黍离》写士大夫路过镐京，见宫室颠塌，对国家充满了无限的伤感：“知我者谓我心忧，不知我者谓我何求。悠悠苍天！此何人哉？”《曹风•下泉》写自己夜半醒来，“忾我寤叹，念彼周京”，对王朝鼎盛充满怀念。留在关中的士大夫，免不了生活困顿。《秦风•权舆》中作者以前“每食四簋”，没落之后，“今也每食不饱”，出门“不承权舆”，所有的待遇几乎一夜失去。《秦风•黄鸟》感伤流落他国，受尽冷落，期望能返回故乡：“此邦之人，不我肯谷”“此邦之人，不可与处。言旋言归，复我诸父。”无以为生，只好想办法离开他邦，回到家族中。
怀古诗是以伤今作为参照的，王朝转折期和没落期的怀念旧朝，是对时下政治不满的发泄，东迁之后的士大夫，多数失去了在西周的封地和待遇，没有了经济优越感的士大夫，要么蜷卧在朝廷的卵翼之下，心甘情愿供其驱驰，这当然要以朝廷足够强大为前提；要么只能离开朝廷去自谋生路，而这成为大多数士人的唯一选择。这批主动或者被迫游离于官僚体制之外的士大夫，尽管没有彻底放弃入仕的梦想，但更试图寻求心灵的自由。如《卫风•考槃》对自娱自乐的心安：“独寤寐言，永矢弗谖”；《秦风•车邻》对人生无常的彻悟：“既见君子，并坐鼓簧。今者不乐，逝者其亡。”以及时行乐麻痹自己。
在东周王室的衰微和诸侯蜂拥的动荡之中，日趋现实的政治操弄替代了对礼乐精神的坚持和对社会道义的认同，固守传统秩序的士大夫迅速被排挤出政权体系，使得士大夫阶层反倒从“作而行之”转为“坐而论道”，成为诸侯政治的旁观者和批判者，由此逐渐形成了思考道义、强调社会作用和德行价值的士大夫精神，完成了士由身份阶层向道德认同的转变。