遍查字典、词典，没有词条解释，甚至也没有论文论述，似乎大家更喜欢用“古装”而忌讳用“汉服”[2]。从字面上看，这是一个偏正式限定性短语。“服”即是“服装”“服饰”“衣服”[3]；前面的“汉”是限定词，表明“服”的外延局限在“汉”涵义覆盖范围内。或者说，“汉服”隶属于“服饰”概念，是其一个具体分支，且具备“服饰”的一般属性。
那么“汉服”本身的特定涵义又是什么？难道是“汉”与“服”的简单相加吗？我们从文献中寻找答案。

先秦两汉时期，人们通常用“衣冠”来指称华夏之服[8]。这样的例子不胜枚举，如“取我衣冠而褚之，取我田畴而伍之。”[9] 故而中国享有“衣冠古国”的美誉。

与“汉服”词汇相关的记载最早见于《汉书》卷九六下西域传第六十六下渠犂传：“后数来朝贺，乐汉衣服制度，归其国，治宫室，作徼道周卫”这里的“汉”主要是指汉朝，是指汉朝的服装礼仪制度。值得一提的是汉承秦制[10]，衣冠是在先秦服饰的基础上发展而来的，“汉衣服制度”也就是“华夏衣冠制度”。

唐代，华服又有一个新的名称“唐服”[11]，如“耋老千人拜且泣……今子孙未忍忘唐服，朝廷尚念之乎？兵何日来？”[12]、“公主始解唐服而衣胡服，以一妪侍，出楼前西向拜。”[13] 又如白居易的《缚戎人》云：“一落蕃中四十载，身著皮裘系毛带。唯话正朝服汉仪，敛衣整巾潜泪垂。”将吐蕃服装与唐服相对比较，并把穿唐服与“汉家礼仪”联系起来；元稹也有《缚戎人》：“眼穿东日望尧云，肠断正朝梳汉发。”前句描写心向大唐，后句“梳汉发”正是簪笄礼的别称。因此，狭义唐服或唐装就是指称华夏衣冠。

汉朝以后，人们逐渐用“汉人”一词来指代华夏人。正如胡人传统服饰叫“胡服”，汉人传统服饰也就有了相对应的名称“汉服”。这个词汇的基本内涵也固定下来，便是汉族传统服饰，如“汉裳蛮，本汉人部种，在铁桥。惟以朝霞缠头，余尚同汉服。”[14] 它最初是其他民族对汉人传统服饰的称呼，进而成为汉人自我认同的文化符号，如“结赞以羌、浑众屯潘口……诡汉服，号邢君牙兵，入吴山、宝鸡，焚聚落，略畜牧、丁壮，杀老孺，断手剔目，乃去。”[15] 尽管唐代与汉代常服是两种款式，但是“汉服”一词已经完全定性。

到了宋元明时期，一些异族统治者明确地用“汉服”来指称汉人服饰，如“辽国自太宗入晋之后，皇帝与南班汉官用汉服；太后与北班契丹臣僚用国服，其汉服即五代晋之遗制也。”[16] 元代修《辽史》时，甚至专门为汉服开辟了一个“汉服条”（《辽史》卷五六志第二五仪卫志二汉服条）。

近古以来，汉服已经不是单纯的辨别尊卑等级的工具了，还具备了标志民族、社稷存亡的功能,例如金人天会间下令“剃发易服”，不如金人式者死，李邈等就坚决不从而死。明太祖朱元璋把蒙古人逐回漠北，定鼎南京后，随即下令易服，“壬子，诏衣冠如唐制”[17]，也是这个道理。