最早的吠陀文献没有提到迦楼罗，关于它的完整传说大概产生于史诗时代。大史诗摩诃婆罗多提供了关于该鸟的详尽神话。迦叶波仙人娶生主达刹的两个女儿迦德卢与毗娜达为妻。[1]迦德卢生众蛇（那伽），毗娜达生婆薮之一的阿噜那（黎明神）与金翅鸟。迦德卢与毗娜达以众神搅乳海所获的神马高耳的尾巴颜色打赌，负者要成为胜者的奴隶。迦德卢猜黑色，毗娜达猜白色；由于迦德卢利用自己的儿子作弊，命令一些黑色的小蛇附在马尾巴上装成马毛，结果毗娜达沦为奴隶。不久迦楼罗降生，出生时火光冲天，众神与仙人都非常害怕，误以为是火神阿耆尼发怒。后来得知是金翅鸟出世，就纷纷赶来赞颂它。金翅鸟发觉母亲是迦德卢及其子蛇族的奴隶，为摆脱这种不幸地位，决心夺取天神的至宝不死甘露送给众蛇以换取自由。[2]金翅鸟威力非凡，轻易就打败了众神抢走甘露。在返回的路上，金翅鸟与毗湿奴相遇，毗湿奴选择金翅鸟为坐骑，同时将以其形象画在自己的旗帜上。金翅鸟则从毗湿奴处获两个恩典：1，不喝甘露也永生不死；2，迦德卢的后代，即地上的蛇类将永远是它的食物。神王因陀罗追击金翅鸟，但全力一击却只能打掉一根鸟毛；三界众生大惊失色，纷纷称赞其羽毛美丽，于是金翅鸟得到名字美翼（Suparna）。因陀罗见无法以力取胜，遂与金翅鸟约定，只要甘露被放到地上，他就可以将甘露取回。事件的结果，毗娜达获得自由，天神取回甘露，而众蛇一无所获。

佛教认为，迦楼罗是护持佛的天龙八部之一，有种种庄严宝象，金身，头生如意珠，鸣声悲苦，每天吞食一条龙王和五百条毒龙，[3]随着体内毒气聚集，迦楼罗最后无法进食，上下翻飞七次后，飞往金刚轮山，毒气发作，全身自焚，只剩一个纯青琉璃心。天下有无数迦楼罗，由威德、大身、大满、如意四大迦楼罗王统领。同时，迦楼罗也是观世音化身之一。在密宗的体系中，迦楼罗（藏语：khyung）是五方佛中北方羯摩不空成就佛的坐骑，人面鸟身，寓意法王摄引一切，无不归者。

在艺术表现中，迦楼罗通常以半人半鸟或全鸟形象出现。
半人半鸟的情况下，鸟身肚脐以下是鹰的形象，肚脐以上则借用天王的外形，只有嘴如鹰喙。面呈忿怒状，露牙齿，头戴尖顶宝冠，双发披肩，身披璎珞天衣，手戴环钏，通身金色。身后两翅红色，向外展开，其尾下垂，散开。泰国国徽、蒙古国首都乌兰巴托市徽上的迦楼罗就是此形象。而在中国中原地区的佛教寺庙中，迦楼罗常常以观世音化身之一的身份出现在供奉观音的圆通宝殿中，全身白袍，人形，唯面部尖喙，仍是鹰形。
全鸟形则通身如鸟。在中国西南地区，迦楼罗往往以金鸡形象出现，立于塔顶，另外，印度尼西亚国徽上的迦楼罗也是全鸟形象。