形意拳发劲，先是由后脚的蹬踏、下肢的拧裹，再经过拧腰顺胯，将纵向上力转换成水平方向，再经腰背的伸拔拧裹传导，最后及肩肘手，通过手臂的拧裹，将劲力发出。
随着功夫的加深，习练者气沉下去了，逐渐充足，再经过千锤百炼，能够在体内运转。再发劲，脚底蹬起的同时，丹田的力量由内而发，上面及肩、肘、手，下面及胯、膝、脚。此时的劲力，特别的整，是为三合。
外三合是以丹田为中心对称的，当然不仅仅是下丹田。没有丹田的内劲，很难谈什么肩与胯合、肘与膝合、手与脚合。
关键在于气沉丹田与内气运转。内外相合之后，才出真整。