秃发思复鞬死后，秃发乌孤接任秃发鲜卑首领，他勇猛威武，且有大志，并图谋夺取时由后凉控制的凉州。秃发乌孤于是致力发展农业，与邻邦修好，礼待贤士，以积聚力量。后凉麟嘉六年（394年），凉王吕光封为冠军大将军、河西鲜卑大都统、广武县侯，其部属石真若留认为当时秃发乌孤的根基未稳，尚未是后凉的对手，建议秃发乌孤暂时接受，等待机会。秃发乌孤因而接受。

同年秃发乌孤因酒后坠马伤及肋骨，伤重而死，死前向臣下表示应当立年长新君，故由其弟秃发利鹿孤继位。谥号为武王，庙号烈祖。

子
秃发羌奴，乌孤子，因为乌孤去世时尚年幼，没能继位。
秃发赴单，乌孤子，南凉亡后获西秦乞伏炽磐任命为西平太守。
孙
秃发承钵，乌孤孙，南凉灭亡时投奔沮渠蒙逊，后入北魏，封昌松公。

秃发三兄弟兄终弟及，先后执掌南凉政权。乌孤开基，利鹿孤守成，缛檀则是经历了南凉政权的强盛和灭亡。南凉一直是蕞尔小国，虽然后来一度入据姑臧，但西北面是北凉政权，东面是西秦后秦和夏政权。南凉与这些政权交战，胜少败多，最后只得退出姑臧，重新回到了湟水流域。之后南凉西征乙弗部落，被西秦突袭国都，使得南凉政权速亡。“一招不慎，满盘皆输”，其实南凉政权穷兵黩武，早已失掉人心，从国都一陷部众就作鸟兽散可以证明这一点。南凉与后凉国祚一样，均仅历十八年。