维吾尔族古典文学源远流长。古代书面文学遗产十分丰富，主要形式是诗歌。8世纪时产生的以鄂尔浑-叶尼塞文书写的碑铭，是维吾尔族最早的书面文学。9世纪中叶以后，新疆进入高昌汗国和喀喇汗王朝时期，与此相应产生了两种不同风格的文学。

高昌汗国时期的维吾尔文学呈现出兼收并蓄的景象，不仅产生了许多民歌、歌谣、叙事诗等，主要作品有《乌古斯可汗传》、《吐鲁番民歌集》等。此外，还翻译或改写了许多源于佛教传说、本生故事的文学作品，主要有《恰希塔纳伊力克伯克的故事》、《两王子的故事》等。《乌古斯可汗传》是在古代维吾尔族人民中口头广为流传、具有悠久历史的英雄史诗。高昌回鹘汗国时期有了手抄本或抄本传世。流传至今的最古老的本子，是15世纪在吐鲁番抄写的回鹘文残本。《乌古斯可汗传》的内容分为两部分，第一个部分包含古代维吾尔族人古老的神话、传说，反映了当时维吾尔族人的生活方式，并与东方民间文学的传统手法，对一些部族名称的起源作了富有情趣的解释。作品中的主角乌古斯可汗及其周围的伯克们，是作为古代或部族联盟的象征被描写的。

艾里希尔·纳瓦依是15世纪维吾尔族的一位伟大诗人、思想家，他创作了几千首抒情短诗，还有根据民间故事改变、创作的爱情叙事诗《帕尔哈德与西琳》、《莱丽与麦吉农》等五部长诗。纳瓦依在他60年的生涯中为后人留下了三十多部著作。16世纪末至18世纪，即察合台文学中后期，维吾尔族文学史上又出现了一批很有成就的作家、诗人，具有代表性的作家、诗人主要有米尔咱·海答尔，代表性作品是《拉失德史》；赫尔克提，代表性作品是《爱苦相依》、《古穆纳木诗集》；翟梨里，代表作是《漫游记》等；哈拉巴斯，主要作品为《哈拉巴提双行诗集》；诺比提，作品主要有《诺比提诗集》等。这几位诗人的抒情诗作，以爱情是的形式，抒发了普通人追求爱的过程中个人情思和喜怒哀乐的感情。赫尔克提在他37岁时创作的长篇抒情诗《爱苦相依》，共分27章2000余行，全诗以活灵活现、细致入微的描绘，用拟人化的手法，刻画了“晨风”、“玫瑰”、“夜莺”三者之间的心理活动、性格特征及他们之间交错的矛盾关系，赞美人生，歌颂爱情，从而揭示出追求真理、渴望幸福一定要付出代价的思想主题。长诗清新隽永、形象生动的风格，开创了一代新的诗风，后来的诗人都继承了这一传统。

19世纪中叶，在维吾尔族文学史上出现了反抗清朝统治、反抗沙俄入侵伊犁的诗篇和歌谣。毛拉·毕拉里是继那扎尔后这一时期比较突出的诗人，作品主要有叙事长诗《清代的农民战争》、《中国领土上的圣战》、《长帽子玉素甫汗》、《纳祖古穆》等。作者在其长诗《中国领土上的圣战》中，描述了伊犁农民暴动及窃取了起义领导权的封建上层与宗教上层内部勾心斗角的纷争。《长帽子玉素甫汗》刻画了一个来自浩罕、自称圣裔、招摇撞骗的大骗子的故事。《纳祖古穆》塑造了一位被清军流放的英勇不屈的女英雄形象。

维吾尔人的文学初始于“永恒之石”时期（menggv tash - 永恒 石）。