开鲁境地,其历史可上溯至秦汉、衍及南北朝室韦,又是契丹发祥地之一。元时属开元路,明属福余外卫。清时康熙帝和乾隆帝都曾到过开鲁,并留有“塞牧虽称远,姻盟向最亲”的诗句。开鲁在1905年以前,属昭乌达盟八部的东西扎鲁特和阿鲁科尔沁部管辖。清德宗皇帝光绪三十一年,始设县治,名为开鲁,属赤峰州。民国时属热河特别区热河道管辖。
开鲁一名的由来,其说不一,颇多的争论。经调查得知,开鲁之意,原系开发“三鹭”共管之地。所谓“三鲁”即东西扎鲁特和阿鲁科尔沁。同时又含有分开三鲁之意。因为开鲁设县后,即将原三鲁接壤之地分开。系由热河都统延杰,派大员钟佃岭与蒙古公协商同意,设县治,定名为开鲁,并由钟县任县长,从此中国地图上有了开鲁这个名称。 开鲁蒙语又称塔林苏不日嘎,意为平原之塔,或踏甸,取开鲁境内的辽塔为名。